1 定义
自变量是由研究者主动选定、操纵，能独立变化而影响其他变量变化的变量。控制实验就是通过改变自变量，观测其对因变量产生预测性影响或因果效应。
自变量的取值叫做水平（levels），即一个自变量在特定实验中所采取的具体取值、操作化状态或分类类别。一个实验可能涉及多个自变量，各个自变量特定水平的组合就是实验条件（conditions），即参试者在实验中实际经历的完整测试情境。当一个实验有多个自变量时，我们可以考察多个自变量对因变量的共同作用，体现在交互效应上。
2 操作建议
一个实验中至少要有1个自变量，一个自变量至少要包括2个水平。不过一个实验的自变量不宜过多，根据笔者的经验，通常在4个以内。
3 例子
假设有一个2x2双因素实验，自变量1是决策透明度，包含2个水平：低透明度（仅决策结果）、高透明度（可视化思维链）。自变量2是时间压力，包含2个水平：低时间压力、高压限时。它们组合后，这一实验一共有4个实验条件：低透明度+低时间压力、低透明度+高时间压力、高透明度+低时间压力、高透明度+高时间压力。